Nghệ thuật bằng đá ở Sahara cho thấy phía bắc Mali đã có người ở từ năm 10.000 trước Công nguyên, khi Sahara màu mỡ và giàu động vật hoang dã. Vào năm 300 trước Công nguyên, các khu định cư có tổ chức lớn đã phát triển, đáng chú ý nhất là gần Djenné, một trong những thành phố lâu đời nhất của Tây Phi. Vào thế kỷ thứ 6 sau Công nguyên, hoạt động buôn bán vàng, muối và nô lệ xuyên Sahara đã bắt đầu, tạo điều kiện cho sự trỗi dậy của các đế chế vĩ đại của Tây Phi.

Có một vài tài liệu tham khảo về Mali trong văn học viết sớm. Trong số này có đề cập đến "Pene" và "Malal" trong tác phẩm của al-Bakri năm 1068,[11] câu chuyện về sự chuyển đổi của một người cai trị ban đầu, được biết đến với Ibn Khaldun (bởi 1397) là Barmandana,[12] và một vài chi tiết địa lý trong các tác phẩm của al-Idrisi.[13]

Vào những năm 1960, công trình khảo cổ tại làng Niani, được cho là thủ đô của Đế chế Mali, bởi các nhà khảo cổ học người Ba Lan và Guinean đã tiết lộ phần còn lại của một thị trấn đáng kể từ thế kỷ thứ 6.[14]

Truyền khẩu hiện đại cũng kể về các vương quốc Mandinka của Mali hoặc Manden đã tồn tại nhiều thế kỷ trước khi thống nhất đất nước Sundiata như một nhà nước nhỏ ngay ở phía nam của Soninké đế chế của Wagadou, tốt hơn được gọi là Đế quốc Ghana.[15] Khu vực này bao gồm các ngọn núi, thảo nguyên và rừng cung cấp sự bảo vệ và tài nguyên lý tưởng cho dân số thợ săn.[16] Những người không sống ở vùng núi hình thành các quốc gia thành phố nhỏ như Toron, Ka-Ba và Niani. Thông qua truyền khẩu của griots, triều đại Keita, từ đó hầu hết các hoàng đế Mali đến, tuyên bố để theo dõi dòng lưng để Lawalo, một trong những con trai của Bilal,[17] các tín hữu giáo sĩ hồi giáo của Hồi giáo tiên tri của Muhammad, người đã được cho là đã di cư vào Mali và con cháu của ông đã thành lập triều đại Keita cầm quyền thông qua Maghan Kon Fatta, cha của Sundiata Keita.[18]

Thông lệ trong thời Trung cổ cho cả những người cai trị Kitô giáo và Hồi giáo buộc huyết thống của họ trở lại với một nhân vật quan trọng trong lịch sử đức tin của họ, vì vậy dòng dõi của triều đại Keita có thể bị nghi ngờ nhiều nhất,[19] nhưng các học giả Hồi giáo châu Phi như Giáo sĩ người Anh gốc Nigeria, người Anh, Abu Abu-Abdullah Adelabu, đã đưa ra yêu sách về sự thành tựu thiêng liêng đối với triều đại của Mansa Mousa: "trong lịch sử Hồi giáo và những câu chuyện khoa học về Đế chế Ma- rốc cổ đại và tầm quan trọng của Mansa Mousa bởi các sử gia Hồi giáo cổ đại như Shihab al- Umari, ghi lại lịch sử của các di sản châu Phi như Mansa Kankan Musa đã thực sự tồn tại trong các nguồn gốc Ả Rập đầu tiên về lịch sử Tây Phi, bao gồm các tác phẩm của tác giả Subh al-a 'sha một trong những biểu hiện cuối cùng của thể loại văn học hành chính Ả Rập, Ahmad al- Qalqashandi Ai Cập nhà văn, nhà toán học và người ghi chép của cuộn (katib al-darj) trong Mamluk Chancery ở Cairo [20] cũng như bởi tác giả của Kitab al-Masalik wa al-Mamalik (Sách Đường cao tốc và Vương quốc) Abū ʿUbayd Al-Bakri, một nhà địa lý và sử gia Hồi giáo người Ả Rập Andalusia đã tôn vinh triều đại Keita ", Adelabu viết.

Trong nỗ lực của mình để chứng minh tầm quan trọng của Keita và nền văn minh của họ trong văn học Ả Rập đầu tiên, Adelabu, người đứng đầu Awqaf Châu Phi ở London, đã đặt ra các dẫn xuất tiếng Ả Rập - و - ي K (a) -W (e) -Y (a) của từ Keita mà trong (theo cách gọi của ông) ngôn ngữ Mandingo Ả Rập Allah (u) Ka (w) eia có nghĩa là "Allah tạo ra tất cả" như một phương châm phản ánh thuận lợi cho Bilal Ibn Rabah, một trong những người Sahabah đáng tin cậy và trung thành nhất (bạn đồng hành) của nhà tiên tri Hồi giáo Muhammad, người mà ông mô tả (trích cuốn sách Cuộc đời của Muhammad của William Muir) là 'một người cao lớn, đen tối và có đặc điểm châu Phi và mái tóc rậm rạp' [21] người đàn ông ngoan đạo đã vượt qua chế độ nô lệ, phân biệt chủng tộc và trở ngại chính trị - xã hội ở Ả Rập để đạt được một vị thế cao cả trong thế giới này và thế giới bên kia.[22]